Ningún animal tiene un papel tan
destacado en los mitos y leyendas de
los pueblos septentrionales como
el lobo.
Quedan hoy dos especies de lobos.
El lobo gris actualmente está restringido
a unos cuantos grandes bosques del
este de Europa, algunos refugios
montañosos aislados en la región
mediterránea, montañas y zonas
desérticas de Oriente Medio, y zonas
yermas en Asia y Norteamérica.
Este declive es el resultado de la
persecución del hombre y de la destrucción
de su hábitat.
El extremadamente raro lobo rojo se
encontraba en otros tiempos
en la parte sudeste de Estados Unidos,
pero hoy se le considera extinto en libertad,
como resultado sobre todo de una hibridación
con los coyotes que se desplazaron hacía
el Este.
Los lobos ingieren una amplia variedad
de alimentos. En la taiga y en la tundra,
las presas típicas son el alce, el ciervo y
el caribú, animales que pesan hasta
diez veces más que el lobo y que son
cazados por las manadas. Los animales
jóvenes o viejos o los más debilitados,
son las víctimas más probables. Los
mamíferos más pequeños como el tejón
o la liebre, suelen ser presas importantes
sobretodo en verano.
En ocasiones comen carroña y vegetales;
incluso llegan a hurgar en cubos de basura
y en los vertederos.
Para encontrar comida suficiente las
manadas de lobos necesitan extensas
zonas que varían entre los 100 y
los 1000 Km. dependiendo sobre todo
de la densidad de las presas. Las
marcas olorosas y las vocalizaciones
(los largos y profundos aullidos que
junto con ladridos, gruñidos y gemidos,
constituyen el vocabulario del lobo)
ayudan a definir y a defender estos
territorios.
Muchas manadas ocupan durante todo
el año territorios estables en zonas boscosas.
En las regiones de la tundra septentrional,
las manadas suelen ser nómadas, ya que
siguen las migraciones del caribú y del saiga.
El núcleo de la manada de lobos es la
pareja reproductora, generalmente los
lobos se aparean de por vida. Las posturas
del cuerpo son parte importante del lenguaje
que crea y refuerza la jerarquía de la manada.
El tamaño de esta depende del volumen y
de la disponibilidad de las presas. En tierra
de alces hay manadas de hasta 20 individuos,
pero este número desciende a siete cuando la
presa principal es el ciervo. En los Abruzzos
donde la mayor parte de las presas han sido
exterminadas, los lobos subsisten gracias a
los desechos humanos. Allí los lobos suelen
desplazarse solos.
La reproducción tiene lugar a finales de
invierno y nacen de cuatro a siete cachorros
ciegos e inermes en una madriguera o lobera.
Al cabo de un mes salen de ella para recibir
comida y atenciones de sus padres y otros
miembros de la manada.
Si la comida abunda estos ayudantes
pueden contribuir a la crianza de los
cachorros hasta que a los tres o cuatro
meses ya pueden viajar con la camada.
Si el alimento escasea, las posibilidades
de supervivencia de los cachorros disminuye.
Algunos abandonan la manada durante la
siguiente época de reproducción, mientras
otros se quedan como ayudantes. Los lobos
alcanzan la madurez sexual aproximadamente
a los dos años.
A veces las manadas de lobos se enfrentan.
En tales casos suele librarse una dura lucha
con el resultado corriente de algún lobo muerto.
Estos encuentros aunque raros han sido la
principal causa natural de muerte en la última
década en Minnesota, Estados Unidos
¿ Cómo reconocen los lobos la periferia de
su territorio y por lo tanto evitan así la
presencia de sus vecinos?
Las marcas de olor facilitan parte de la respuesta.
Los animales dominantes orinan en objetos o
en lugares determinados cada tres o cuatro minutos,
mientras la manada recorre su territorio.
El número de marcas olorosas en los límites
del territorio es el doble que en otros lugares
de este, no obstante se sabe que los lobos
incrementan sus marcas de olor después de
encontrar otras marcas dejadas por lobos de
otras manadas.
El mayor número de marcas olorosas tanto
propias como extrañas indica al lobo la
periferia de su territorio, pudiendo evitar así,
el adentrarse en zonas peligrosas.
Sin embargo, las marcas de olor solo informan
a una manada acerca de donde estaban sus
congéneres, y aproximadamente de cuando
pasaron, pero no de donde se encuentran
en ese momento. Las marcas de olor por si solas
no impedirán un encuentro causal.
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